森林里的瘴气是热带原始森林里动植物腐烂后生成的毒气，主要原因就是无人有效地处理动物死后的尸体，加上热带气温过高，为瘴气的产生创造了有利条件。古代人们对瘴气的认识非常有限，实际的致病的瘴气大多是由蚊子群飞造成的。大量带有恶性疟原虫的蚊子聚集在一起飞行，远远的看就像一团黑沉沉的气体。
瘴气是一种有害气体，《水经注》曾书“瘴气”是气中有物，不见其形，其作有声，中木则折，中人则害，名曰‘鬼弹’。南方多瘴，瘴气是山林恶浊之气，发于春末，敛于秋末。各路的瘴气都是清明节后发生，霜降节后收藏，独有自南交（越南南部）以南以西的瘴气却不如此，可以说四时都有的。四时不绝，尤其以冬天、春天为最厉害，与别处不同。
在中国瘴气主要分布在岭南地区，广西甚至有瘴乡之称。因为亚热带及热带的气候，高温多雨容易在森林里产生瘴气。在森林里比瘴气更可怕的是一群群的蚊虫，这些蚊虫会通过叮咬传播疾病，一些经过瘴气之地的人会得病，很大程度上大量带有病菌的蚊虫叮咬导致染病。
为什么南方多瘴气？
首先，是由于南方地区的气候与地理条件。在南方地区，尤其是江南南部和华南一带，一年中大部分时间气候湿热，而且江河纵横，山峦叠嶂，森林密布，因此十分适合各种动物繁衍生息，这样一来会有各种猛兽、毒蛇与蚊虫。
二来炎热的气候会导致动物死亡，尸体腐烂后容易滋生疾病。中国古代的文明诞生于黄河流域，气候条件和南方地区有着很大的差别。对于北方的古人来说，湿热的南方是不适合人类生存的地方，因而产生了一种气候带来的畏惧感。
