大潮是海水面的潮汐升降幅度逐日变化，在朔（夏历初一）、望（夏历十五）日，因太阳、月球和地球三者近似处于一直线上，由太阳和月球引起的潮汐叠加的结果，使海面涨落的幅度较大。
小潮在农历初七和二十二左右，地球、月球、太阳形成直角，由于太阳和月亮对地球潮汐的影响部份相消，所以所产生的潮汐高度也较低。
每月的初一或十五，太阳、地球和月亮几乎处在同一条直线上，日月的引力之和共同作用于海水，此时海水的涨幅就比较大，也就是我们所看到的大潮；而到了每月的初八或二十三，太阳、地球和月亮则几乎构成了直角，因此月球的引力要被太阳的引力抵消一部分，此时海水的涨幅就比较小，也就是我们所看到的小潮。
