紫外线主要分为长波紫外线（简称UVA）、中波紫外线（简称UVB）和短波紫外线（简称UVC）这三种。在这三种紫外线中，对人体的皮肤造成伤害的主要是UVB和UVA。UVB又称为中波红斑效应紫外线，是波长280～320nm的紫外线，它对人体皮肤有一定的生理作用。UVB在到达地面之前就已经被臭氧层吸收了大部分，只有不足2%能到达地球表面，并在夏天和午后达到顶峰。虽然UVB的极大部分被皮肤表皮所吸收，没有渗入皮肤内部，但由于其阶能较高，对皮肤可产生强烈的光损伤。被照射部位真皮血管扩张，皮肤会出现红肿、水泡等症状，而且见效较快。长久照射皮肤会出现红斑、炎症、皮肤老化，严重者可引起皮肤癌。但幸运的是，UVB的穿透力不强，在阴影中和玻璃就可以阻挡，而且很难穿透表皮。一般来说，只要避免直接暴晒，UVB对人体的伤害不是很大。UVA又称为长波黑斑效应紫外线，是波长 315~400nm 的紫外线。超过98%的UVA能穿透臭氧层和云层到达地球表面。相较于UVB，UVA具有很强的穿透力，可以穿透大部分透明的玻璃以及塑料。除此之外，UVA对衣物和人体皮肤的穿透性也比UVB要强很多，它可以深入真皮以下组织，破坏胶原蛋白、弹性纤维组织等皮肤内部的微细结构，产生皱纹和幼纹，令皮肤松弛衰老。
